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L’histoire vraie d’Annie Oakley, chasseresse légendaire

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La légende raconte qu’Annie Oakley était une tireuse d’élite si douée qu’elle a déjoué à elle seule des vols de train, abattu des ours et des panthères et tué un loup qui la tenait déjà sous son emprise – ou l’a affirmé un roman de 1887 basé sur sa vie intitulé La reine du fusil.

La renommée d’Oakley en tant que l’un des tireurs d’élite les plus qualifiés de sa vie a inspiré de nombreux contes. (L’histoire du loup, par exemple, ne s’est jamais produite.) Certains de ces mythes perdurent aujourd’hui grâce à la comédie musicale de Broadway de 1946 “Annie Get Your Gun”, dont la scène finale montre Oakley perdant intentionnellement un match pour protéger l’ego de son futur mari – quand réalité, elle a gagné son cœur en le battant dans une fusillade.

Il est difficile de séparer les faits de la fiction sur la vie d’Oakley. En tant qu’attraction phare du Buffalo Bill’s Wild West Show, un spectacle populaire du XIXe siècle connu pour sa représentation romantique de la vie à la frontière, Oakley a présenté ses talents sur les scènes du monde entier pendant 17 ans. Elle a stupéfié le public en tirant des cigarettes des lèvres de son mari, en criblant des cartes à jouer dans les airs et, son tour de passe-passe, en tirant sur une cible derrière son dos tout en la repérant dans un miroir.

La réputation d’Oakley a été largement façonnée par son mari Frank Butler et les promoteurs du Wild West Show. Mais certains des récits d’Oakley sur sa vie et ceux de ses descendants subsistent encore. Voici l’histoire vraie de la vie du tireur d’élite.

Début de la vie

Pour commencer, Oakley n’était pas le vrai nom du flingueur : née le 13 août 1860, sous le nom de Phoebe Ann Moses – que la famille épelait parfois Mozee, Mosey ou Mauzy – elle a commencé à utiliser le nom de scène à peu près au moment où elle a rejoint le Far West. Spectacle en 1885.

Au lieu du Far West, Oakley était originaire du comté de Darke, dans l’Ohio, et elle a connu des débuts difficiles. Après le décès de son père alors qu’elle avait cinq ans, Oakley a dû aider à subvenir aux besoins de sa famille. Sue Macy écrit dans National géographiquec’est Bull’s-Eye : une photobiographie d’Annie Oakley qu’Annie a aidé à nourrir la famille en fabriquant des pièges pour attraper le gibier avant de prendre le fusil de son père.

Annie racontait l’histoire de sa première chasse à plusieurs reprises, et même si des détails comme le type d’animal qu’elle tuait changeaient au fil des ans, elle était certaine de l’avoir abattu d’un seul coup.

“Je ne sais pas comment j’ai acquis la compétence”, a-t-elle dit un jour, selon Macy. “Je suppose que je suis né avec.”

La tragédie a de nouveau frappé lorsque le beau-père d’Oakley est décédé en 1870. Luttant pour joindre les deux bouts, sa mère a envoyé certains de ses enfants vivre avec des voisins. Un agriculteur local a emmené Oakley chez lui pour l’aider à s’occuper de ses enfants. Malgré sa promesse qu’elle aurait du temps pour l’école et la chasse, cela s’est rapidement transformé en servitude sous contrat.

Elle a réussi à s’échapper et est finalement rentrée chez sa mère à l’adolescence. C’est à ce moment-là qu’elle a commencé à vendre régulièrement ses proies à l’épicier et aux hôtels locaux, gagnant suffisamment pour rembourser l’hypothèque de la maison de sa mère.

Sa maîtrise du tir est devenue sa carrière et l’a même amenée à rencontrer son mari, son collègue tireur d’élite Frank E. Butler, en 1875. Oakley rendait visite à sa sœur à Cincinnati lorsqu’elle a été invitée à un match de tir avec Butler.

Oakley et Butler ont touché tous les pigeons libérés du piège, jusqu’à ce que le dernier coup de Butler tombe au-delà de la ligne de démarcation, accordant à Oakley la victoire. Peu de temps après, les deux se sont mariés et ont commencé à jouer ensemble.

La star du Wild West Show de Buffalo Bill

En 1885, Oakley et Butler rejoignent le Buffalo Bill’s Wild West Show, qui la propulsera vers une renommée internationale. Oakley a gagné sa place dans l’entreprise en frappant chaque pigeon d’argile que Butler avait lancé en l’air lors d’un entraînement au tir.

Butler et Oakley ont voyagé partout aux États-Unis avec la société Wild West Show. Le spectacle, créé en 1883 par Buffalo Bill ou William F. Cody, était une extravagance en plein air du Far West fictif, comprenant des reconstitutions de cow-boys combattant des Indiens, des expositions de tir et des sketches montrant la corde et l’équitation. (Cody renoncera plus tard publiquement à certaines des représentations nuisibles de l’émission sur les Amérindiens.)

Oakley est rapidement devenue l’attraction principale de l’émission, car de nombreux spectateurs ont été stupéfaits par la combinaison de ses talents de tireur d’élite et de sa petite taille⁠. Et elle a acquis une renommée internationale en 1887 lorsque la compagnie s’est produite au jubilé d’or de la reine Victoria à Londres.

Oakley a été présenté comme la tête d’affiche de l’émission, à laquelle la reine et son fils, Edward, le prince de Galles, ont assisté. Les récits d’Edward invitant le tireur dans sa loge après le spectacle ont été corroborés par les rapports de la rencontre, dans lesquels le prince a décrit Oakley comme une “merveilleuse petite fille”.

Oakley et Butler se sont rapidement diversifiés pour donner des expositions privées à la royauté européenne avant de rejoindre le salon occidental en 1889. Oakley a même tiré une cigarette de la main du prince allemand Wilhelm, mais pas de sa bouche comme le disent certaines légendes.

Le couple a finalement quitté l’émission Western lorsque Oakley a été blessé dans un accident de train en 1901. Cependant, elle a continué à apparaître dans des expositions jusqu’à sa retraite officielle à 53 ans.

Un régiment entièrement féminin de l’armée américaine

Au-delà de son tir de précision emblématique, Oakley était connue pour son travail bénévole et philanthropique. Bessie Edwards, l’arrière-petite-nièce d’Oakley et cofondatrice de la Fondation Annie Oakley, écrit dans l’avant-propos de National géographiqueLa photobiographie d’Oakley a donné du temps et de l’argent aux patients atteints de tuberculose, aux orphelins et aux jeunes femmes cherchant à faire des études supérieures.

Oakley était également passionnée par l’enseignement aux femmes du tir pour le sport et la protection, et elle aurait appris à plus de 15 000 femmes à tirer au fil des ans grâce à des cours gratuits.

“Je pense que chaque femme devrait apprendre à utiliser des armes à feu”, a-t-elle écrit un jour, selon Macy. “J’aimerais que chaque femme sache comment gérer [firearms] aussi naturellement qu’ils savent comment manipuler les bébés.

En 1898, elle a envoyé une lettre au président William McKinley avant que la guerre hispano-américaine n’éclate et s’est portée volontaire pour organiser un régiment de 50 tireuses d’élite américaines, même si les femmes n’étaient pas autorisées à servir dans l’armée américaine à l’époque. Son offre a été refusée par le département de la guerre.

Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale en 1917, Oakley a de nouveau écrit une lettre au secrétaire à la guerre, proposant de former une division féminine : « Je peux garantir un régiment de femmes pour la protection de la maison », écrit-elle, « chacune d’entre elles peut et tirera si nécessaire.

Le secrétaire n’a pas accepté son offre, mais Oakley a quand même aidé dans l’effort de guerre en donnant des démonstrations de tir aux postes de l’armée américaine. Elle a même entraîné son chien, Dave, à flairer les dons en espèces pour la Croix-Rouge, que les gens ont emballés dans des mouchoirs et cachés pour que le chien les trouve, ce qui lui a valu le surnom de Dave le chien de la Croix-Rouge.

Protéger sa réputation des grands contes

Oakley a travaillé avec acharnement pour bâtir sa réputation et la protéger des commérages et de la diffamation qui accompagnaient souvent sa renommée.

En 1890, les journaux du monde entier ont réimprimé un rapport français selon lequel elle était décédée à Buenos Aires, en Argentine. Oakley a télégrammé des assurances depuis l’Angleterre, où elle était en vacances et bien vivante, et a exigé que les journaux retirent le rapport. De toute évidence, écrit Macy, le journal avait mal orthographié le nom du véritable défunt, une chanteuse nommée Annie Oatley.

Puis, en 1903, deux journaux de Chicago ont rapporté qu’Oakley avait été enfermé dans une prison locale après avoir plaidé coupable d’avoir volé le pantalon d’un homme pour obtenir de l’argent pour de la drogue. L’histoire a été reprise dans tout le pays. Pour remettre les pendules à l’heure, Oakley a écrit aux journaux disant qu’elle n’était pas venue à Chicago depuis des mois. La plupart des rétractations imprimées lorsqu’une enquête a révélé qu’une actrice portant le nom de scène Any Oakley était le véritable coupable, mais cela ne suffisait pas pour Oakley.

Elle a intenté des poursuites en diffamation contre 55 journaux et a passé une grande partie des sept années suivantes à témoigner devant le tribunal. Selon Macy, elle a gagné ou réglé 54 des affaires et est repartie avec plus d’un quart de million de dollars.

Héritage

Oakley a rapidement envisagé d’autres choix de carrière, comme jouer dans des films ou écrire des mémoires, mais sa santé a décliné rapidement après qu’un accident de voiture en 1922 l’a laissée avec une blessure permanente à la jambe. En 1926, elle reçut un diagnostic de maladie du sang et mourut à 66 ans à Greenville, Ohio. Son mari, qui était en visite en Caroline du Nord pour l’hiver, est décédé 18 jours plus tard.

Malgré – ou peut-être à cause – des récits contradictoires de sa vie, la réputation d’Oakley a perduré au fil des ans. Sa ténacité et sa détermination sont devenues une source d’inspiration pour beaucoup, sa ressemblance apparaissant dans des émissions de télévision, des films et des comédies musicales.

“Visez la note la plus élevée et vous l’atteindrez”, aurait-elle dit. « Non, pas la première fois, pas la deuxième fois, et peut-être pas la troisième. Mais continuez à viser et continuez à tirer car seule la pratique vous rendra parfait. Enfin, vous toucherez dans le mille du succès.

spiermaria
Author: spiermaria

Passionné de chasse, je suis originaire du Gers. Je rédige des articles d'actualités pour Parlonschasse.com

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